从赤道到极地，从表层到深渊。海洋环流是地球气候系统的"传送带"， 它输送热量、调节气候、滋养生态，深刻影响着这颗蓝色星球的每一个角落。
海洋中的水体沿一定方向大规模流动称为洋流（Ocean Current）。 按成因可分为风生环流、温盐环流和补偿流；按性质可分为暖流与寒流。
由盛行风（信风、西风）对海面的持续吹拂驱动，是表层洋流最主要的成因。 科里奥利力使北半球洋流向右偏转、南半球向左偏转，形成巨大的环流系统（Gyre）。 全球五大环流系统控制着约表层100米深的水体运动。
又称"海洋输送带"（Ocean Conveyor Belt），由海水温度和盐度差异驱动的深层环流。 北大西洋高盐度冷水下沉形成北大西洋深层水（NADW），驱动全球尺度的深水循环， 周期约1000年，对全球热量再分配起决定性作用。
当表层海水被风吹离海岸或辐散时，深层冷水上涌补充形成上升流（Upwelling）， 带来丰富营养盐，形成世界主要渔场。反之，海水辐聚下沉形成下降流（Downwelling）。 秘鲁沿岸、加利福尼亚沿岸为典型上升流区。
下图展示了全球主要表层洋流的分布格局。红色箭头表示暖流，蓝色箭头表示寒流， 箭头方向指示水流运动方向，线条粗细大致反映流速与流量。
受行星风系与科里奥利力共同作用，太平洋、大西洋、印度洋各自形成独特的环流结构。 北半球环流呈顺时针方向，南半球呈逆时针方向（南极绕极流除外）。
黑潮（Kuroshio）起源于北赤道暖流在菲律宾东岸的向北分支，沿台湾东岸、琉球群岛西侧北上， 至日本本州岛南岸（约35°N）向东转为北太平洋暖流。其主干宽度约100 km，厚度约1000 m， 表面温度比两侧海域高5–10°C。黑潮携带的巨大热量使日本列岛冬季气候远比同纬度的大陆东岸温和。 黑潮的年际变化与PDO（太平洋年代际振荡）密切相关。
秘鲁寒流（Humboldt Current）是东南太平洋东边界流，源自南极绕极流， 沿南美西岸向北流动至赤道附近。其强劲的沿岸上升流将深层富含硝酸盐和磷酸盐的冷水带至表层， 使秘鲁沿岸成为世界上生产力最高的海域之一。然而，在厄尔尼诺年份，信风减弱导致上升流减弱， 海面温度异常升高，渔获量锐减，甚至引发全球气候异常。
墨西哥湾流（Gulf Stream）起源于墨西哥湾，经佛罗里达海峡进入大西洋， 沿美国东岸北上至哈特拉斯角（Cape Hatteras）后偏离海岸向东横越大西洋， 演变为北大西洋暖流（North Atlantic Drift）。佛罗里达海峡处湾流核心流速可达2.5 m/s， 流量约30 Sv（1 Sv = 10⁶ m³/s）。湾流路径存在显著的年际和年代际摆动， 对北美东岸海平面、飓风强度及欧洲气候均有深远影响。
大西洋经向翻转环流（AMOC）是全球温盐环流的关键组成部分。 在北大西洋，高盐度的湾流水向北输送过程中逐渐冷却、密度增大， 在格陵兰-冰岛-挪威海（GIN Sea）区域下沉形成北大西洋深层水（NADW）， 然后向南回流。观测表明AMOC在过去数十年呈减弱趋势（约每十年减弱约3%）， 这可能与格陵兰冰盖融水增加导致表层海水淡化有关，对欧洲未来气候具有重要影响。
季风环流是北印度洋最显著的特征。冬季（12月–次年2月），东北季风将表层海水向西推， 形成逆时针环流：东北季风漂流→北赤道暖流→索马里暖流（冬季弱）→赤道逆流。 夏季（6月–9月），强盛的西南季风在索马里沿岸诱发强烈的离岸埃克曼输运， 形成世界最强的季节性上升流之一——索马里上升流，同时驱动表层海水向东流动， 形成顺时针环流。这种季节性反转对印度、阿拉伯半岛及东非的季风降雨具有重要调制作用。
厄加勒斯暖流（Agulhas Current）沿非洲东岸南下，至南非南端（厄加勒斯角）后大部分海水折返汇入印度洋， 但有小部分"厄加勒斯泄漏"（Agulhas Leakage）进入南大西洋， 这是印度洋水团进入大西洋的主要通道，对全球温盐环流具有潜在重要影响。
温盐环流（Thermohaline Circulation, THC）是驱动全球海洋深层水交换的"大输送带"， 它将热量、盐度、溶解氧和营养物质在全球范围内重新分配，周期约为1000年。
全球变暖正在改变温盐环流的驱动力。格陵兰冰盖加速融化向北大西洋注入大量淡水， 降低了表层海水密度，可能抑制深层水形成。IPCC AR6评估认为， 到2100年AMOC可能减弱11%–34%（中等置信度）。
古气候证据表明，约1.29万年前的"新仙女木事件"（Younger Dryas） 可能就是由北美冰盖融水突然涌入北大西洋导致AMOC急剧减弱引发的， 使北半球气温在数十年内下降了5–10°C。这提醒我们温盐环流具有非线性突变的可能。
厄尔尼诺-南方涛动（El Niño–Southern Oscillation, ENSO）是热带太平洋海表温度与大气环流之间的耦合振荡现象， 是年际气候变化的最强信号，对全球天气和气候产生深远影响。
以下数据综合了WOCE（世界海洋环流实验）、OSCAR卫星测高数据及各国水文调查资料。 流量单位：Sv（Sverdrup）= 10⁶ m³/s。
| 洋流名称 | 所在大洋 | 性质 | 大致流量 (Sv) | 表面流速 (m/s) | 主要影响 |
|---|---|---|---|---|---|
| 南极绕极流 (ACC) | 太平洋/大西洋/印度洋 | 寒流 | 130–150 | 0.2–0.5 | 隔离南极热量交换，驱动全球深层环流 |
| 墨西哥湾流 | 大西洋 | 暖流 | 30–35 | 1.5–2.5 | 加热西北欧，影响北美东岸气候与飓风 |
| 黑潮 (Kuroshio) | 太平洋 | 暖流 | 25–30 | 1.0–2.0 | 加热日本南岸，影响东亚季风与渔业 |
| 北大西洋暖流 | 大西洋 | 暖流 | 15–20 | 0.3–0.8 | 维持北欧温和气候，斯匹次卑尔根岛不冻港 |
| 巴西暖流 | 大西洋 | 暖流 | 10–15 | 0.5–1.0 | 影响南美东岸降水与巴西东南部气候 |
| 东澳大利亚暖流 | 太平洋 | 暖流 | 10–12 | 0.5–1.0 | 影响澳大利亚东岸气候，大堡礁水温调节 |
| 莫桑比克/厄加勒斯暖流 | 印度洋 | 暖流 | 20–25 | 1.0–2.0 | 影响非洲东南岸与马达加斯加气候 |
| 北太平洋暖流 | 太平洋 | 暖流 | 10–15 | 0.3–0.6 | 横越北太平洋，连接黑潮与加利福尼亚寒流 |
| 秘鲁寒流 (Humboldt) | 太平洋 | 寒流 | 15–20 | 0.2–0.5 | 世界最强上升流系统，支撑全球约20%渔获 |
| 加利福尼亚寒流 | 太平洋 | 寒流 | 10–12 | 0.2–0.4 | 使美国西岸干旱，沿岸多雾，上升流区渔业丰富 |
| 本格拉寒流 | 大西洋 | 寒流 | 10–15 | 0.2–0.5 | 使纳米比亚沿岸极度干旱，形成纳米布沙漠 |
| 加那利寒流 | 大西洋 | 寒流 | 8–12 | 0.2–0.4 | 使撒哈拉西岸干旱，加那利群岛多雾凉爽 |
| 亲潮 (Oyashio) | 太平洋 | 寒流 | 10–15 | 0.3–0.6 | 与黑潮交汇形成世界最富饶渔场之一（北海道） |
| 西澳大利亚寒流 | 印度洋 | 寒流 | 5–8 | 0.2–0.4 | 使澳大利亚西岸干旱，珀斯夏季凉爽干燥 |
| 拉布拉多寒流 | 大西洋 | 寒流 | 5–8 | 0.3–0.6 | 携带北极浮冰南下，与湾流交汇形成大雾与冰山 |
注：流量与流速数据为近似值，随季节和年际变化显著。1 Sv = 10⁶ m³/s，约为全球所有河流入海总流量的数百倍。
洋流不仅是海洋学核心研究对象，更深刻影响着气候、生态、航运、渔业乃至人类文明的发展轨迹。
洋流输送的热量约占地球经向热量输送总量的30%（其余由大气完成）。 墨西哥湾流使西北欧冬季气温比同纬度其他地区高10–15°C； 秘鲁寒流和本格拉寒流使南美和非洲西岸形成干旱气候与沿海沙漠； 黑潮使日本南岸冬季气温远高于同纬度中国东岸。 没有洋流，全球气温分布将极端化，赤道更热、极地更冷。
上升流区（秘鲁、加利福尼亚、本格拉、索马里）将深层营养盐带至表层， 浮游植物爆发性繁殖，支撑庞大的食物网。秘鲁沿岸渔场曾占全球渔获量约20%。 黑潮与亲潮交汇的日本北海道海域、湾流与拉布拉多寒流交汇的纽芬兰海域 均为世界著名渔场。洋流还影响珊瑚礁分布、鲸鱼迁徙路径和海洋垃圾聚集（如大太平洋垃圾带）。
历史上，帆船时代完全依赖洋流与风向规划航线。现代航运仍利用洋流节省燃料： 东行横渡北大西洋选择湾流北侧，西行选择南侧。 洋流能（Ocean Current Energy）是一种新兴可再生能源， 佛罗里达海峡、日本近海等地正在试验水下涡轮机发电。 此外，洋流扩散对海洋污染物（如石油泄漏、微塑料）的输运路径具有决定性影响。